29 jaar al maakt Frans den Otter deel uit van de gemeenteraad in Sint-Michielsgestel. De nu 77-jarige laat door gezondheidsperikelen voor -hopelijk voor maar korte tijd- verstek gaan bij raadsvergaderingen. Net als in al die voorbije jaren als raadslid volgt hij ook thuis de ontwikkelingen rond het oude gemeentehuis op de voet. Met zijn partij de Gestelse Coalitie heeft Den Otter er uitgesproken gedachten over. In gesprek met Gestel.nu kijkt Den Otter in de toekomst van het markante gebouw aan het Petrus Dondersplein.
Na zo’n zestien jaar dringt de vraag zich opnieuw op: Gloort voor het oude gemeentehuis in Gestel een nieuwe toekomst? Er zijn signalen die duiden in die richting. Het gemeentebestuur meldt op korte termijn het zo karakteristieke gebouw in de verkoop te zetten. Een bidbook is in de maak. Langzamerhand komt een verhaal van de zeer lange adem tot een einde, of beter nog, tot een nieuw begin.
Maatschappelijke doeleinden
Den Otter kan de verwikkelingen rond het gemeentehuis wel dromen. Blij is hij er niet van, van het al zestien jaar uitblijven van een oplossing voor het fraaie pand aan het Petrus Dondersplein. Wat uiteindelijk de bestemming van het gebouw ook zal zijn, Den Otter hoopt dat de locatie deels beschikbaar blijft voor maatschappelijke doeleinden. Dan denkt hij aan trouwpartijen en loketdiensten van de gemeente. Suggesties die niet nieuw zijn, erkent het gemeenteraadslid. “Nee, zeker niet”, zegt hij, “daarover spraken we in 2007 al. Kijk eens hoeveel jaar er intussen zijn voorbijgegaan, zonder noemenswaardige actie.”
Diverse malen keert de opmerking terug van Den Otter: “De gemeente kan het maar eenmalig verkopen. Weg is weg, en dan heb je er als gemeente verder geen enkele invloed meer op.” Juist daarom diende de Gestelse Coalitie samen met de VVD vorige week een motie in waarin beide partijen opriepen een gedeelte van het gebouw `veilig te stellen` voor deze doeleinden. Na de toezegging dat het college die overwegingen zal meenemen in de voortgang, trok de partij de motie in. “Er wordt naar gekeken of zij het in het bidbook opnemen”, klinkt het wat aarzelend.
Tot één miljoen
Dat het zoveel jaren moest duren eer er uitzicht op resultaat is, betekent niet dat het gemeentehuis al die tijd onbesproken bleef. “Maar, als gemeenteraad staan we machteloos tegenover het college. Dat beslist over verkoop. De gemeente wil al lang van alle vastgoed af. Wat het oude gemeentehuis betreft, het meest recente bedrag dat ik ken dateert van twee jaar terug. Toenmalig wethouder Van der Aa sprak destijds over bedragen van 900.000 tot 1 miljoen als opbrengst voor het complex. Dat zal ongetwijfeld nu veel hoger liggen”, vermoedt Den Otter. Hoe de gemeente het zich kan veroorloven om zo’n kostbaar object zo lang niet te gelde te maken? “Onnodig”, vindt het gemeenteraadslid, “maar weet wel dat Sint-Michielsgestel zeker geen armlastige gemeente is, er zijn voldoende reserves. Er is altijd aan geld te komen.”
Daadkracht
Het blijft voor Den Otter een raadsel waarom de zoektocht naar een bestemming zó lang moest duren. “Je kunt inderdaad zeggen dat er een gebrek aan daadkracht is, door al die jaren heen. Voor mij is dat onverklaarbaar”, beweert hij, meer met teleurstelling dan verwijt in zijn stem. In de aanpak, of het ontbreken ervan, van het oude gemeentehuis ziet Den Otter een patroon. Hij somt op: “Kijk naar de Beekvlietboerderij, De Huif, de Blauwe Scholk, allemaal projecten van de zeer lange adem.” En dan weer “Je kunt het maar één keer verkopen. dus moet je het goed doen!” En goed is het -wat betreft het oude gemeentehuis- in Den Otter`s ogen pas als het gebouw gedeeltelijk behouden blijft voor publieke doeleinden.
Loketten
Er liggen volgens het raadslid dus mooie kansen. Die onderstreept Den Otter met ervaringen uit de dagelijkse praktijk. “Je hoort het vaker, hoe lastig men het vindt aan het gemeentelijk loket, met achter zich bezoekers van de bibliotheek, die conversaties woordelijk kunnen volgen. Ongemakkelijk, voor iedereen.” Een reden te meer om die diensten in een `veiliger` omgeving onder te brengen. En de optie om de bibliotheek te vestigen in het oude gemeentehuis? “Dat lijkt een gepasseerd station. Destijds is als argument genoemd dat de vloer ongeschikt zou zijn voor het gewicht. Of dat, na een verbouwing in de jaren tachtig inderdaad zo is, weet ik niet”, zegt Den Otter.
Actuele argumenten
Met zijn 29-jarige ervaring als raadslid voor eerst Gestels Belang, nu voor de Gestelse Coalitie, leest Frans den Otter over actuele ontwikkelingen op een ander front. De gemeente Boxtel lonkt volgens hem naar Oirschot en Best voor samenwerking. “Stel nou dat Boxtel Sint-Michielsgestel loslaat, waar gaat onze gemeente dan haar ambtenaren huisvesten?!” Het is onzeker of De Meander die ruimte kan bieden, vermoedt Den Otter. “De gemeente huurt van De Meander. Dan is het toch verstandig om aan de vroegere plek op het plein te denken. Het oude gemeentehuis biedt mogelijkheden, bovendien betaal je er geen huur voor.” Redenen te over om het gebouw -zeker gedeeltelijk- te behouden voor de gemeenschap. “We wachten af”, aldus het 77-jarige raadslid Frans den Otter, en haast berustend, “daar hebben wij met zijn allen intussen wel ervaring in.”
