Telkens opnieuw gingen de handen op elkaar voor Fem van Empel, vrijdagavond in Den Durpsherd. De vele tientallen aanwezigen bij de huldiging van de wereldkampioene veldrijden kregen er een aantrekkelijk programma voorgeschoteld. Met de jeugdige regenboogtruidraagster Fem als bescheiden, stralend middelpunt.
Zoals het eenmaal gaat met ceremoniën als deze, een aantal sprekers treedt naar voren, prijst de sportieve kwaliteiten, de wilskracht, de ambities, de prestaties. De nog maar 20-jarige Fem liet de loftuitingen over zich heen komen. Breed glimlachend soms, dan weer wat verwonderd. Jeugdige leden van Wielerclub Schijndel keken met open monden toe.
Ontroerend was de bijdrage van Fem’s grootouders. In een eerder opgenomen gesprek toonden beiden hun trots over hun kleinkind. “Dat we dit nog mogen meemaken, dat vinden wij geweldig”, vond opa. Logischerwijs kwamen ook Paul en Heidi, Fem’s ouders aan het woord. Twee mensen die dag in dag uit klaarstonden om de talenten van dochterlief te helpen ontplooien.
Daarvóór wist de wereldkampioene, met inmiddels enige routine, de vragen van wethouder Bert van Druenen, die de gezellige avond aan elkaar praatte, te beantwoorden. Er stonden meer aanwezigen in de rij om hun bewondering via de microfoon uit te spreken. Rein Groenendaal (vroeger NK-winnaar veldrijden), gedeputeerde Stijn Smeulders, de KNWU, burgemeester Looijen. Namens de gemeente kreeg de WK-winnares een sieraad als ereteken opgespeld, en een oorkonde overhandigd.
Totdat Fem van Empel in Hoogerheide alle concurrentie achter zich liet was het Richard Groenendaal die als laatste Gestelse wereldkampioen door het leven ging. Via een beeldverbinding sprak Richard haar toe, vol complimenten uiteraard.
De wat formele delen van de huldiging werden keurig afgewisseld met enkele optredens. De Dungense dansgroep Life Dance deed dat helemaal in stijl, spetterend. Anneke van Giersbergen was er, met een lied dat op Fem’s playlist staat bij trainingen, ‘This girl is on fire’.
Geen balkonscène
In de ochtend vóór de festiviteiten in Den Durpsherd sprak Fem van Empel telefonisch met Gestel.nu. Aanvankelijk ging zij ervan uit dat de huldiging in Sint-Michielsgestel zou gaan plaatsvinden. “Blijkbaar kon het niet bij De Ruwenberg en ook niet bij de Meander.” Bij de opmerking dat er dus ook geen balkonscène zou zijn levert een hartelijke lach van haar op.
In de komende tijd richt de wielrenster zich helemaal op het wegseizoen. “Ik heb veel progressie geboekt i de afgelopen maanden”, vertelt zij, “nu wil ik weten hoe ik ervoor sta tussen de wereldtop op de weg.” De Waalse Pijl is voor haar het eerste richtmoment. Of Marianne Vos, Wout van Aert en Mathieu van der Poel de grote voorbeelden zijn voor de Jumbo-Vismarijdster? “Dat is wat lastig te zeggen, ik vergelijk me niet echt met anderen. Ik doe mijn ding en probeer dat zo goed mogelijk te doen”, klinkt het overtuigd.
Net als bij de huldiging gaan de gedachten bij vrienden, de Femclub en andere wielerfans al snel uit naar de Olympische Spelen. Die van Parijs, over ruim een jaar. “Zover denk ik nog niet concreet vooruit. Dat zou een mooi doel zijn. Maar, dan heb ik nog heel wat werk te verzetten”, zegt realist Van Empel. En dus rijdt de kersverse wereldkampioene de talloze kilometers vaak ‘rondom huis’, met trainingsschema’s in handbereik.
Dat Fem van Empel in de nabije toekomst vaker als wereldkampioene huldigingen zal ondergaan, sluit zij, in alle bescheidenheid, zeker niet uit.
